Parece que los genomas de los organismos superiores existen un gran exceso de ADN. Desde mucho tiempo antes de que fuera posible examinar directamente la secuencia de nucléotidos del ADN fue evidente que las cantidades relativas de ADN del genoma haploide de diferentes organismos no estaban sistemáticamente relacionadas con la complejidad del organismo. Las células humanas, por ejemplo, contienen alrededor de 700 veces más ADN que la bacteria E.coli, mientras que algunos anfibios y células de plantas contienen 30 veces más ADN de los genomas de diferentes especies de anfibios que varían hasta 100 veces.
Los genetistas de poblaciones intentaron estimar qué cantidad del ADN de los organismos superiores codifica proteínas esenciales o moléculas de ARN, basándose en la siguiente aproximación indirecta. Cualquier gen está, inevitablemente, sometido a un riesgo de mutación, un fenómeno accidental que altera, al azar, determinados nucleótidos. Mientras mayor sea el número de genes de un organismo tanto mayor será la probabilidad de que se produzca una mutación en al menos uno de ellos. Debido a que muchas mutaciones destruyen la función del gen en el que se producen, la tasa de mutación fija un límite del número de genes esenciales de los que cualquier organismo puede depender para su supervivencia: si son demasiados, el desastre es casi seguro, como sería el caso de una compleja máquina que dependiera de muchos componentes que pueden faltar.
