Las células están formadas en gran parte por proteínas, que constituyen más de la mitad del peso seco de la célula. Las proteínas determinan la forma y la estructura de la célula y también actúan como los principales instrumentos de reconocimiento molecular y como catalizadores. A pesar de que es cierto que el ADN almacena la información para generar una célula entera, tiene poca influencia directa sobre los procesos celulares. El gen de la hemoglobina, por ejemplo, no puede transportar oxígeno: ésta es una propiedad de la proteína especificada por el gen.
Las moléculas de ADN y de ARN son cadenas de nucleótidos, químicamente muy semejantes entre sí. En cambio, las proteínas están formadas por un conjunto de 20 aminoácidos muy diferentes, cada uno de los cuales presenta una personalidad química distinta . Esta variedad hace posible la enorme versatilidad de las propiedades químicas observada en las distintas proteínas, y posiblemente explica por qué durante la evolución se han seleccionado las proteínas en lugar de las moléculas de ARN para catalizar la mayoría de las reacciones celulares.
[...] de los métodos de utilidad más general para el fraccionamiento de las proteínas es el de la cromatografía, técnica desarrollada para separar pequeñas moléculas como azúcares [...]