Cuando se observa de lado a un sujeto que está en posición erguida, la columna vertebral muestra cuatro curvaturas normales, dos de ellas son convexas, y las otras dos restantes son cóncavas.
Las curvas de la columna, al igual que las de un hueso largo, son importantes debido a que aumentan la resistencia del eje axial del cuerpo humano. Las curvas también ayudan a mantener el equilibrio en posición erecta, absorben la energía del impacto de la marcha (caminar), y ayudan a proteger la columna vertebral de la fracturas.
En el feto hay una sola curva cóncava en posición anterior. Aproximadamente al tercer mes de nacimiento, cuando el lactante comienza a tener la cabeza erecta se desarrolla la curvatura cervical. Posteriormente, cuando el niño se sienta, se para y camina, culmina de desarrollarse la curvatura lumbar.
Las curvaturas cervical y lumbar muestran una convexidad anterior, a estas, debido a que son modificaciones de las posiciones fetales se les denomina curvaturas secundarias.
Las otras dos curvaturas, nos referimos a la torácica y la sacra, son cóncavas en posición anterior y, como mantienen la concavidad anterior del feto, se refieren como curvaturas primarias.
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